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Les murs d'Ottawa à travers deux siècles : l'histoire de l'art urbain derrière la ville du bicentenaire | OTTAWALLS.art
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Les murs d'Ottawa à travers deux siècles : l'histoire de l'art urbain derrière la ville du bicentenaire
Shaun McInnis a peint les pompiers de Westboro. Karole Marois a peint les familles d’immigrants de Little Italy sous un viaduc autoroutier. Claudia Gutierrez a peint des graines perçant le béton en pleine pandémie. En 2026, Ottawa fêtera ses 200 ans et ses murs ont été les témoins de cette histoire. Voici l’histoire complète de l’art public dans la capitale : les artistes, les politiques et comment une ville grise a retrouvé ses couleurs.
Avant Bytown, avant le canal Rideau, cette terre était le foyer du peuple algonquin Anishinaabeg depuis des milliers d’années. Le territoire non cédé aujourd’hui appelé Ottawa porte leur empreinte dans ses rivières, ses noms de lieux et, de plus en plus, dans ses murs. Nous racontons cette histoire vieille de 200 ans en gardant à l’esprit cette histoire plus ancienne.
En 2026, Ottawa fêtera ses 200 ans. Il y a deux siècles, en 1826, le lieutenant-colonel John By a fondé une colonie de bûcherons rudimentaire près des rivières Rideau et Ottawa et l’a baptisée Bytown. À partir de là, la ville s’est développée pour devenir la capitale nationale du pays, un pôle bilingue dynamique et l’une des villes canadiennes les plus intéressantes en matière d’art public en plein air.
Mais cette dernière évolution ne s’est pas faite sans mal.
Voici l’histoire de la transition d’Ottawa, qui est passée d’un cadre municipal restrictif à une approche moderne où les fresques murales publiques sont considérées comme une infrastructure essentielle à l’aménagement culturel des quartiers.
Jocelyn Galipeau, Glebe, Ottawa, 2018
Les murs blancs de Bytown
Pendant de nombreuses années, peindre une fresque murale à Ottawa relevait moins de la créativité que d’une infraction au règlement municipal. La Ville d’Ottawa et le Service de police d’Ottawa ont activement défendu l’art public, le présentant comme l’un des moyens les plus efficaces pour dissuader les graffitis indésirables et le vandalisme. En revanche, le cadre juridique en vigueur dans la ville transformait leur réalisation en un véritable cauchemar bureaucratique. Le résultat concret, documenté en détail par le chroniqueur de fresques murales John Sankey, était sans appel:
Bien que le moteur économique d’Ottawa soit dominé depuis de nombreuses années par des activités non gouvernementales, toute tentative de se démarquer de la masse est toujours mal vue, dans la plus pure tradition de la fonction publique, et sanctionnée par des dizaines d’infractions aux règlements municipaux. Jusqu’à récemment, les fresques murales extérieures n’étaient présentes que dans quelques quartiers où une association d’amélioration commerciale avait réussi à exercer une pression politique suffisante pour l’emporter sur les bureaucrates chargés de l’application des règlements municipaux", [^1]
Ottawa était une ville qui considérait l'art mural comme un problème à gérer plutôt que comme une ressource à valoriser et à célébrer.
Les fresques qui ont quand même survécu
Dans ce contexte, les fresques murales qui ont tout de même vu le jour à Ottawa avant 2010 n’en sont que plus remarquables. Elles existent parce que quelqu’un s’est battu avec acharnement pour qu’elles restent en place.
Shaun McInnis et les murs de Westboro
Si vous vous promenez aujourd’hui sur Richmond Road à Westboro, vous remarquerez quelques fresques murales représentant des gens ordinaires vaquant à leurs occupations. Ces œuvres sont l’œuvre de Shaun McInnis, un artiste plasticien professionnel basé à Ottawa.
McInnis a été mandaté par Christine Leadman, alors directrice générale de la Westboro BIA, dans le cadre d’une initiative visant à réduire les graffitis dans le quartier grâce à des fresques murales.
Le résultat a été bien plus riche qu'un simple programme de dissuasion des graffitis. Les fresques murales de McInnis à Westboro sont des témoignages intimes, centrés sur les personnages et hyperlocaux d'une communauté. Prenons par exemple la fresque commémorative des pompiers au 369 Richmond Road : un hommage grandiose aux pompiers d'Ottawa, depuis l'incendie de 1916 qui a ravagé une partie de l'édifice central de la Colline du Parlement jusqu'aux camions de pompiers d'aujourd'hui.
Shaun McInnis, Fresque commémorative des pompiers, Richmond Road, Westboro, Ottawa.
Fresque murale de Shaun McInnis sur Richmond Road
Karole Marois et les murs du Corso Italia
En 2007, l'artiste Karole Marois a réalisé ce qui allait devenir l'une des œuvres d'art public les plus célèbres d'Ottawa : les fresques patrimoniales de Corso Italia, qui s'étendent sur les murs en béton du passage souterrain de l'autoroute 417, sur la rue Preston, dans le quartier de Little Italy.
Ces fresques ont également marqué un tournant politique. Elles auraient été les premières fresques jamais autorisées sur une structure du ministère des Transports de l'Ontario ! [^2]
La fresque de Marois a depuis été remplacée par une nouvelle fresque, que vous pouvez voir ici.
La fresque « Le dernier conseil de Vanier » de Karole Marois
Le passage souterrain du canal Rideau
Le canal Rideau, construit entre 1826 et 1832 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007, est au cœur d'Ottawa et de sa culture. En été, il s'anime pour devenir un couloir très fréquenté par les coureurs et les cyclistes, tandis qu'en hiver, il se transforme en la plus grande patinoire naturelle au monde. Cet espace faisant partie intégrante de l’identité de la ville, il est tout à fait normal que l’art public qui s’y trouve reflète précisément ces traditions communautaires.
Sur la rive est du canal se trouve une œuvre de Ryan Smeeton, dont le style caractéristique mêle des formes hyperréalistes à des champs de couleurs abstraits. Ryan décrit son style comme le point de rencontre entre la peinture académique et l’expression abstraite :
J'ai une formation en peinture académique, qui enseigne comment peindre de manière réaliste. Mais je m'intéresse également à la peinture abstraite et aux relations entre les couleurs [^3]
Ryan Smeeton, canal Rideau, Ottawa. Les mains s'affairent à lacer les patins pour un nouvel hiver sur la glace.
Le revirement politique
Pendant des années, faire approuver une fresque murale à Ottawa revenait à se battre contre la mairie.
La fresque murale de Bob Dylan, réalisée par Shaun McInnis sur la façade du Pour Boy Pub, au 495, rue Somerset Ouest, est devenue l’une des œuvres les plus controversées de cette lutte. Peinte dans le quartier de Chinatown, qui allait plus tard devenir l’un des corridors de fresques murales les plus dynamiques d’Ottawa, elle a fait l’objet de litiges liés aux règlements municipaux avant que la situation ne soit finalement résolue en faveur de l’artiste. En mai 2013, l’Ottawa Citizen titrait :
La fresque de Dylan n'est plus bloquée par les règlements municipaux [^4]
C'était une petite victoire. Mais c'était le genre d'histoire qui poussait les gens à se demander à haute voix : pourquoi est-ce si difficile de peindre des fresques murales ?
Le changement s’est opéré par étapes. En juin 2008, la Ville a modifié le règlement 2005-439 afin d’ouvrir une brèche juridique permettant la réalisation de fresques murales sur des structures sujettes aux graffitis, telles que les boîtiers de services publics et les passages souterrains des ponts. [^5]
Un rapport du Comité des transports publié en 2009 a été suivi d’un programme officiel de gestion des graffitis, proposant un registre des murs, un guide des fresques murales et des partenariats avec des fournisseurs de peinture. [^6]
C'est ainsi qu'est né en 2010 le programme Paint It Up!, un partenariat entre la Ville et Prévention du crime Ottawa qui a recadré les murales comme un moyen de dissuasion contre les graffitis et d'engagement des jeunes.
Cela a fonctionné. En 2026, le programme avait mobilisé plus de 3 000 jeunes et financé 116 murales à travers la ville. [^5]
Le changement le plus important est survenu en 2022, lorsque la ville d’Ottawa a adopté un règlement municipal spécifique sur les murales (n° 2022-304), donnant pour la première fois aux murales leur propre statut juridique, distinct de celui des enseignes ou des graffitis. Les murales parrainées par la ville ont été entièrement exemptées des frais de permis. [^6] Une murale n’était plus une enseigne se faisant passer pour de l’art. C’était enfin simplement une murale.
L'essor post-COVID
La pandémie a déclenché dans les relations entre Ottawa et l’art public un sentiment que la réforme des politiques n’aurait pas pu susciter à elle seule : l’urgence. Aujourd’hui, des fresques murales voient le jour partout dans la ville.
En août 2021, l’artiste latino-canadienne Claudia Gutierrez, installée à Ottawa, a peint « We Are Seeds » sur le site du projet Zibi, près de la rivière des Outaouais. Patrimoine canadien a décrit cette fresque comme une réponse directe à la crise :
Cette fresque murale est une réponse à cette période de crise, célébrant le pouvoir régénérateur de la persévérance et de la résilience. Alors que nous attendons avec prudence une période de relance et de renouveau, cette feuille qui tombe nous rappelle la fragilité qui persistera toujours. [^7]
Claudia Gutierrez, « We Are Seeds », Ottawa, 2021. Commandée par Patrimoine canadien.
Une autre œuvre de Claudia Gutierrez, le « Mur des morses » situé au 315, rue Somerset Ouest, incarnait une autre forme de résilience. Réalisée en 2011 dans le cadre du programme « Paint It Up! » de la Ville d’Ottawa, cette fresque murale est le fruit d’une collaboration entre l’artiste principale Claudia Gutierrez et les jeunes artistes inuites Sabrina Taqtu Montague et Iola Lampron, du Centre Inuuqatigiit pour les enfants, les jeunes et les familles inuites. Des morses stylisés et des motifs géométriques inuits traditionnels recouvrent le mur de couleurs vives, rendant hommage à une communauté qui a élu domicile à Ottawa depuis des générations.
Partout dans la ville, une génération d’artistes a vu dans la pandémie une invitation à peindre. Personne n’a autant marqué les murs de l’Ottawa d’après-COVID qu’Anaïs Labrèque et Dominic Laporte, les cofondateurs de DRIFT Mural Co.
Du Glebe à Chinatown, leurs œuvres monumentales sont devenues des repères du nouveau paysage urbain d’Ottawa.
Ensemble, ils décrivent leur mission comme
utiliser l'art public à grande échelle pour créer des communautés dynamiques et mettre en valeur les identités locales [^8]
DRIFT Mural Co (Anaïs Labrèque et Dominic Laporte), « Still in Motion », Ottawa.
Ils n’étaient pas seuls. Ils n’étaient pas seuls. Partout à Ottawa, toute une génération d’artistes s’était déjà mise à peindre les murs. Dom Laporte a représenté des professionnels de la santé sur Bank Street au plus fort du confinement. Daniel Martelock a parsemé Hintonburg d’oiseaux et de nichoirs. Ryan Smeeton a fait régner l’abstraction dans les passages souterrains et les ruelles. Mique Michelle a fait du graffiti un moyen d’action militante sur les murs de toute la ville. Kalkidan Assefa (Drippin Soul), Jimmy Baptiste, Dems and Doll, Cassandra Dickie, Kina Forney, Jocelyn Galipeau, Karole Marois, Sabrina Taqtu Montague, Lola Lampron et des dizaines d’autres transformaient les quartiers un mur après l’autre, de la culture inuite sur le béton du centre-ville aux ruelles de Hintonburg en passant par le marché By. Ottawa a toujours eu des artistes. Après la COVID, elle a enfin eu les murs qui allaient avec.
Les remparts d'Ottawa en 2026
Les célébrations du Bytown 200, qui se dérouleront tout au long de l'année 2026, insufflent cette énergie dans un nouveau cadre. Le thème officiel de la Ville, « Célébrons ensemble », englobe des commémorations autochtones, une programmation culturelle franco-ontarienne, des expositions patrimoniales et des installations d'art public à travers Ottawa.[^9] Deux cents ans d'identité, qui s'expriment en partie sur les murs.
Il n’y a jamais eu autant de murales à Ottawa, et elles n’ont jamais été aussi faciles à trouver. Consultez la carte des murales Ottawalls pour explorer l’art public à travers la ville, et contribuez à nos archives pour aider à perpétuer la célébration.
Sources
[^1]: Sankey, John. "Outdoor Murals of Ottawa Canada." johnsankey.ca (personal documentation archive, ongoing). Quotations drawn from the site's overview and Westboro sections.
[^2]: Ottawa Life Magazine. "Ottawa Murals, Top Areas to Scope Out Street Art." ottawalife.com, July 2023: "The mural was a big step in the murals as public art movement, the first to be permitted on an Ontario Ministry of Transportation structure."
[^3]: Hintonburg Connection. "Local Mural Artist's Ever-Changing and Evolving Style." hintonburgconnection.com, April 28, 2021. Direct quote from Ryan Smeeton.
[^4]: Ottawa Citizen. "Dylan mural no longer tangled up in bylaws." Ottawa Citizen, May 15, 2013. Archived at PressReader: pressreader.com/canada/ottawa-citizen/20130515/282316792557278.
[^5]: City of Ottawa Newsroom. "Applications Are Now Open for the 2026 Paint It Up! Program." ottawa.ca, January 7, 2026. "Since 2010, Paint It Up! has engaged more than 3,000 youth in completing 116 murals across Ottawa."
[^6]: City of Ottawa. Ottawa Mural By-law No. 2022-304. ottawa.ca. "Murals funded by a City Sponsor are exempted from the fees under this by-law."
[^7]: Canadian Heritage. "Temporary Exhibits — We Are Seeds." canada.ca. Full description of the mural, artist biography, and direct quote about the mural's pandemic-response intent.
[^8] DRIFT Mural Co. About page. driftmurals.com. October 2025. Mission statement and portfolio details confirmed across both sources.
[^9] City of Ottawa. "Ottawa 200 Celebrations." ottawa.ca. Confirms Bytown 200th anniversary date (September 26, 1826), theme "Celebrate Together."
